最後のスペースシャトル

FloridaのCape Canaveralで最後の打ち上げを待つスペースシャトル"Atlantis"。もう20年以上も前になりますが、Miami近郊のオフィスに出張していた時、週末の休みを利用して2回ほど訪れたことがある、Cape Canaveral(発射場)ですけど、あまりに広すぎる施設と、実物のサターンロケットとか数々の展示品に、わくわくしたことを今でも覚えています。二度目に訪れたときは、丁度次のシャトルの打ち上げ準備中と言うことで、二カ所ある発射台のうち準備中の発射台周辺は立ち入り禁止で、もう一つの発射台から彼方に見える準備中の発射台をどきどきしながら眺めましたね。確か写真も撮っているはずだけど、どこにいったかなぁ...

またあるときは、会社から宿泊していたホテルの帰り道、赤信号で信号待ちをしていたとき、目の前に突然明るい光が現れてゆっくりと真っ直ぐ上に上っていく後継に出会いました。最初は何が起こったのか訳が分かりませんでしたが、その後ホテルに戻りCNNを見ていたら、シャトルの打ち上げに成功したというニュースを聞いて「あぁ、あれがそうだったのね」と納得。このときの出張先と、打ち上げ場までは直線距離で200kmくらいかな。山など高い土地がないFloridaですから、見えたんでしょうね。

子供の頃からSF好きだった自分にとっては、スペースシャトルはその空想科学が現実化した物の一つ。いつかは実際に打ち上げる場に言ってみたいと思っていたけれど、残念ながらその夢は叶いそうもありません。ただ、宇宙開発自体はまだ続くだろうから、別の機会にでも立ち会ってみたいと思うけれど。2年前にFloridaに行ったときには、残念ながらここまで足を伸ばす余裕はなかったけれど、今度久しぶりにいってみようかと思い出してしまいました。シャトルの運用は終わるけれど、宇宙への夢はまだまだ続いて欲しいです。